刮痧疗法，起于民间，其确切的发明年代及发明人，难以考证。较早记载这一疗法的，是元代医家危亦林在公元1337年撰成的《世医得效方》。《世医得效方》卷二“沙证”（当时用“沙”字而未用“痧”字）一节说：沙证“古方不载……所感如伤寒，头痛呕恶，浑身壮热，手足指未微厥，或腹痛闷乱、须臾能杀人”，又说：“心腹绞痛，冷汗出，胀闷欲绝，俗谓搅肠沙，今考之，此证乃名干霍乱，此亦由山岚瘴气，或因饥饱失时、阴阳暴乱而致。”从这段后来看“沙”是指一种病证，具体他说“搅肠沙”就是指心腹绞痛、高热头痛、欲吐不得吐、欲泻不得泻、烦闷难耐、冷汗自出、手足发凉，能在较短时间内就可以致人死命的干霍乱证。很类似于现代医学所说的细菌性食物中毒、沙门氏菌属感染、乃至烈性传染病霍乱、副霍乱等病证。“沙”字在明代的医书里就都作“痧”字了。

　　对于“痧证”的治疗，除药物治疗外，在《世医得效方》里提到了3种外治法。

　　一是“近世只看头额上、胸前两边，有小红点在于皮肤者，用纸捻或大灯草，微蘸香油，灯上点烧，于红点上，峻爆者是。”是说瘀址病人，往往在头额和胸胁出现小出血点或小充血点（这大概就是把这些证候叫作痧证的原因），用纸捻或大个的灯草蘸上少量香油点燃，然后用火头直接淬到痧点上，火头爆出一声响即熄灭，再点燃去淬烧其他痧点。这就是后世所说的“淬痧法”。

　　二是“如腹痛不止，又用针于两下十指近甲，稍针出血即愈。”“两足坠痛、亦名水沙，可于两脚曲膝内两筋两骨，间刺出血愈，名委中穴。”是说痧证腹痛不止的，可以在十指尖放血，两腿沉重疼痛的，可以在委中穴处放血。这就是后世所说的“放痧法”，也叫刺血疗法或放血疗法。

　　三是“又法治沙证，但用苎麻蘸水，于颈项两肘臂两膝腕等处戛掠，见得血凝皮肤中，红点如粟粒状，然后盖复衣被，吃少粥汤或葱鼓汤，或清油个葱茶，得汗即愈”此皆使皮肤腠理开发松利，诚不药之良法也。”是说治痧证，可以用苎麻纤维团，蘸水在颈项、时臂、膝腕等部什进行“戛掠”。臭是刮的意思，《文选》卷12收入了晋朝人木玄虚的《海赋》，赋中有“戛严敖，偃高涛”句话，唐朝人李周翰注说：“戛，历刮也。”可见“戛掠”就是刮掠。直到刮出皮下出血凝结成象米粒样的红点为上，然后通过盖衣被保暖，喝粥、汤、茶等发汗，使汗孔刊行张、痧毒外泄。这就是后来所说的“刮痧法”，以后在明清的医学著作中，不仅继承了危亦林《世医得效方》在痧证及刮痧疗法方面的知识，而且大有发展。其中具有代表性的痧证辨治专著，为清代康熙14年（公元1676年）郭右陶所撰的《痧胀玉衡》。该书对痧证的病因、病机、证侯分类、症状表现及治法用方，对刮痧、放痧、淬痧等的具体方法和适应证，皆有详细记载。

　　从痧证的病因病机和症状来看，《痧胀玉衡》认为：“痧胀（因痧证有遍身肿胀、疼痛难忍的症状，故郭氏也称其为痧胀）或因秽气所触，或因暑气所感，或动时行不正之气，或乘伏寒伏热过时而来，总不外于外伤风热，故肌表必实，实则热毒之气既胀于胸腹肠胃之中，若更用热饮用热气，适助其肿胀，元从而泄。故犯此者，有立时胀死之害。”“痧证先吐泻而心腹绞痛者，从秽气痧发者多；先心腹绞痛而吐泻者，从暑气痧发者多；心胸昏闷，痰涎胶结，从伤暑伏热痧发者多；遍身肿胀，疼痛难忍，四肢不举，舌强不言，从寒气冰伏，过时郁为火毒而发痧者多。”可见这里所说的“痧”，是指人体感受风寒暑湿燥火、疫气、秽浊之气后，毒邪内郁外发所造成的多种证候，主要可以包括现代医学所说的病毒或细菌所引起的多种传染性疾病和感染性疾病，除前面提到的细菌性食物中毒、沙门氏菌属感染、霍乱、副霍乱外，象病毒件感冒、细菌性痢疾、伤寒、副伤寒、斑疹伤寒、猩红热、败血症、白喉、流行性出血热、流脑、乙脑等等，还有气候因素所导致的疾病如小暑，以及误吸毒气，秽气所造成的肺水肿、晕厥等等，都可以归属痧证的范畴。

　　这些疾病在其病程中，由于病毒的侵害、细菌毒素或毒物毒性的作用，大多可见到粘膜、肌肤之下呈现出血点或充血点，状如沙粒，或散在，或密集，或聚积成片，或融合成斑块，因此中医就以“痧”字来命名这些病证，并统称“痧证”，还把这些毒素叫“痧毒”。由于痧证是包含了许多疾病的。一个统称，所以根据不同疾病的不同症状表现，在《痧胀玉衡》及其后的一些医书中，就有了许多痧证名称，象暑痧、瘟痧、斑痧、乌痧、丹痧、疫痧、烂喉痧、抽筋痧、吊脚痧等等。只不过随着科学和医学的发展，人们对疾病的认识和辨别更加精确，象“纱证”这样笼统的、包括范围很广的病证名称，才渐渐淘汰不用了。但治疗痧证的一些外治法，如淬痧法、放痧法、刮痧法等，却被保留了下来。