气功的发生和发展同中华文明的发生和发展是相依共存的。因此，很难将气功学的发展史同中华古文明的发展史截然斩断割裂。例如，古伦理学--孔门儒学的核心，研究的是人的行为和修养的协调；法家也研究人，研究的是个人与社会关系的协调；道家也在研究人，研究的是人与大自然的协调。三种学说的观点都强调协调、整体，但是，从系统论的角度看，每种学说所侧重的范围却不相同。孔门伦理学着眼于将人作为一个系统；法家将社会作为大系统，人作为其中的子系统；道家则把系统扩大到大自然。对气功学而言，气功训练强调的是三个系统总和的协调。因此，从儒、法、道三家，我们都能看到气功学理论模式的影子，但并非气功学本身。儒、法、道诸家哲学为气功发展提供了极可贵的营养，反过来，先秦诸子也从人体生命最可贵的实践--气功中提炼出各自需要的哲学精髓。但气功学的内涵远非各家之说的简单总和所能概括。例如，以研究人自身的思想、行为著称的儒家学说，其修养的目的旨在控制自身的思想和行为，这只是气功学中所包含的“识神”部分。虽然，气功学也研究“识神”的规律，但气功锻炼的最终目的是恢复人的先天“元神”——自我控制功能，继而充分发挥其潜力。概言之，如果先秦诸子的学说如同色调斑斓的彩布，那么，气功学就是一袭五彩缤纷的霓裳羽衣。虽然它的色彩来自各种布料，但由于“裁缝”们的巧夺天工，便形成了独具风格的美。

当然，诸子百家并非中华气功的源头，《易经》才是公认的气功学祖典。虽然，周文王发展了周易，但在此前，早已有夏易(《连山》)、商易(《归藏》，存在了。《三字经》说：“有《连山》、有《归藏》、有《周易》，三易详，”即指此。夏商二易虽已佚，但从残存文献的蛛丝马迹中可知亦系演八卦之作。当然，八卦的作者却是远早于他们的伏羲。

传说中的伏羲约生于公元前5000年前的河南、山东一带，相传，河南淮阳即为“太皋之丘”，而太皋与伏羲向来被当作同一个人的名号。八卦的创作是中华文明史上的一件大事。虽然《周易》原是卜筮之书，但却包含着深邃的哲学思想，孔子说：“昔圣人之作《易》也，将顺性命之理以立天道。”他还说：“昔圣人之作《易》也，变于阴阳而立卦，发挥于刚柔而生爻，和顺于道德而理于义，穷理尽性以至于命。”这就是说，《易经》是作者通过对宇宙万物乃至人体生命的观察来研究事物发展规律的著作。由于《周易》深刻揭示了宇宙万物变化的规律以及观物取象的原理，因此，历代医家均奉为圭臬。明朝名医张景岳说：“《易》者，医之理，医得《易》之用，”“《易》之变化参乎医，医之运用赞乎《易》。”意思是说《易经》所总结的万物变化的规律部分是从医学中来，医学的实践结果反过来又证明《易经》道理的正确。由于《易经》对中医发展有非常深刻的指导作用，因此，唐初大医家孙思邈更直接了当地说：“不知《易》不足以言太医。”也就是说，《易经》应该是中医的必修课。当然，《周易》更是历代气功大家所推崇备至的经典。号称丹经之王的《周易参同契》为气功内丹学派最主要的经典著作之一，作者魏伯阳以《周易》为指导，以练功实践为基础，并以其所掌握的丰富的化学知识(炼丹术)作类比，总结了内丹学派的练功规律。宋代朱熹考证说：“参，杂也；同，通也；契，合也。”以《周易参同契》作书名，就是与《周易》理通义合的意思。

公元前8世纪以后，周王室衰落，诸侯争霸乃至兼并，历史进入了春秋战国时期。诸子百家，各逞其说，使中华气功学的理论水平得到升华。“坐忘”、“导引”、“养生”、“吐纳”、“全形”等气功实践活动的普遍开展与理论水平的提高，将中华气功学推向了新的高峰。战国时期镌刻的《行气》玉铭是气功学文献不可多得的珍品，其45字铭文说明那时气功修持已达到高深的境界。最值得称道的是，虽然此阶段气功的理论和实践已达到精妙程度，但是毫无宗教迷信色彩，为气功学的健康发展奠定了良好的基础。

秦的建立，造成了中华帝国前所未有的繁荣。然而，秦始皇焚书坑儒以及稍后的项羽纵火咸阳，给中华古文明造成了重大创伤。前者烧尽了民间藏书，后者连秦宫藏书也都付之一炬。幸好马王堆汉墓为我们保存了10万余字的竹简帛书，这批秦火余烬中的《导引图》、《养生方》、《却谷食气》、《德道经》、《周易》等，对气功研究有重要的价值。