经历代太极拳家们的实践证明，太极拳气功修炼应分为自然呼吸法、配合拳势调息法、循经运气使气法三个层次进行。
（一） 采用自然呼吸法阶段
太极气功是取自古代的“吐纳术”和“导引术”，它与近代临床疹疗的气功同出一源，但练法大不相同。练太极拳是“动中求静”，拳势复杂多变，从初学到熟练要经历一较长过程。初练太极拳就配合呼吸，一时不易恰到好处。配合呼吸过早，易使气结于胸，造成胸闷等。所以，初练者还是要把姿势大体练正确，动作连贯起来，先求“形似”。练拳时呼吸可以任其自然，不宜配合深呼吸运动。练拳时要心平气和，凝神一志。以意念引导动作，做到“安神静练，物我两忘，心息相依，呼吸自然。”其中之核心是要消除杂念，心意入静，只想动作，不想呼吸，全身心放松，才能大有成效。此阶段一般到套路熟练、身法自然为止。
（二）采用“调息法”阶段
调息法是中国古典生命修持技术的重要调节方式。在练太极拳中，是指调整呼吸，鼻吸鼻呼的腹式深呼吸。通过拳势的练习来使呼吸均匀、深长；也是改善内在气息运行、交换模式，使呼吸与盘架、推手、器械练习等起、落、开、合、收、发、阴阳、虚实相结合的方法。
1、太极拳练到比较熟练阶段后，可以先结合拳架中的若干单势，做“起吸落呼、收吸发呼”动作配合深呼吸的练习。当练到单势动作与深呼吸配合自然时，一经指点，就会比较容易地与全套动作结合起来了。
2、《太极拳论》关于调息法的要求是：“虚领顶劲，气沉丹田。”虚领顶劲的要领是头顶百会穴微微上领，使精神振作，但不可硬往上顶。气沉丹田的要求是身法端正，鼻吸鼻呼，胸宽松，腹微实。用意念引导呼吸似有徐徐送入小腹（脐下）的感觉，但不准使力硬压丹田。要求“以意行气”、“身动、心静、气敛、神舒”自然而不做作。这种调息法要求做到鼻孔出息入息，长收缓放，使之绵绵，不结不滞，呼吸无声，悠匀细缓，以养神气，收到“气以直养而无害”的高级效果。

3、腹式深呼吸运动，有顺式和逆式两种方式。多数太极流派主张采用腹式逆呼吸方法。腹式逆呼吸的练法是:吸气时渐渐以意送入脐下小腹部，使小腹自然微微内收，肛门同时微收；呼气时小腹自然微微外突，肛门放松。腹式顺呼吸运动，小腹的内收、外突、肛门的收放与逆式相反，其他要求是一致的。
4、腹式深呼吸运动的作用很多，除有利于增长内功外，在健身养生上效果明显。因为它是“以意调息”的深呼吸运动，是训练高级神经中枢和呼吸中枢，大量取氧排碳的方法。经拳家、医家长期的实践证明，这种练法使胸腔横隔膜不断运动，促进内脏的活动，提高脏器功能，促进血液循环，能治疗不少如循环系统、呼吸系统、消化系统的慢性病。肛门括约肌的反复收缩与放松，可以治愈内痔，可以改善泌尿系统之功能，还可治愈遗精病。
5、此阶段有三个问题应加以注意。一是采用“调息法”练拳到一定程度后，会产生“腹鸣”，一般是每到定势和由定势转变时腰胯松沉旋转，最容易产生“腹鸣”现象。这是以意导气，气沉丹田的结果，这是拳论中“腹内松静气腾然”现象中的一部分。重者尤如虎啸龙吟，轻者咕咕作响，这属正常现象。但也有一些功夫很好者并没有产生过腹鸣。所以，要听其自然，不必故意追求。并且在太极拳功夫较深后，腹鸣会逐减直至消除。其二是在采用“调息法”初期，如果在动作与呼吸结合过程中，感觉胸闷憋气，原因有三：一是动作可能不正确；二是呼吸与动作不能同步均匀配合；三是气上浮不能下沉，胸部宽舒和腹部微实不够。一旦出现此状，要加以调节动作和呼吸。调节后仍不改善状况者，要恢复自然呼吸，切不可勉强。过一段时间后，再试着渐入调息法。第三是“调息法”要求的动作与呼吸协调配合是基本一致，切不可追求完全一致。因为那是不可能的，也是不必要的。盘架子和推手中，实际存在着若干短呼短吸的配合与调节。我们只要在练拳时尽可能地用动作虚实转变去配合腹式逆呼吸的自然循环就行。不可机械地、强行地结合，以免造成使气上浮，呼吸不畅的不良后果。

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（三）采用“迎气法”、“迎气发声法”阶段
练太极拳的呼吸方法中，还有一种“迎气法”和“迎气发声法”。这是老架太极拳家所用的呼吸方法。当练拳至“由招熟而渐悟懂劲”阶段后，为追求太极技击效果，可采用“迎气法”与“迎气发声法”相结合的方法练习。其方法是盘架时的呼吸由“鼻吸口呼”，从鼻细细引入，从口细细吐尽；单操手法和推手化、发时，较快速地鼻吸口吐，并随吐气发声。呼吸深度和速度是随运动速度快慢、运动量大小而变化的。