人类是HIV的自然宿主，HIV主要存在于感染者的血液、精液、阴道分泌物中，乳汁、唾液和泪液当中也能检测到病毒。目前发现的传播途径主要有3种：性传播、血液传播和母婴传播。

性传播是艾滋病最常见的传播途径，包括异性间传播和同性间传播；

血液传播是HIV三种传播途径中最危险的一种。血液传播的方式包括静脉吸毒者共用注射器，HIV通过被污染的针头在吸毒者当中传播；输入被污染的血液和血液制品；通过使用被污染的医疗器械而被感染。如牙科器械、手术器械等；日常生活中共用血液污染的剃须刀，牙刷以及纹身、纹眉等美容器械等。

艾滋病的母婴传播是指怀孕的妇女感染了艾滋病病毒以后，通过妊娠、分娩和哺乳把艾滋病传染给婴儿。

由于HIV在自然环境中存活时间很短，因此它不能通过一般的社交接触或公共设施传播，与艾滋病病毒感染者和患者的日常生活和工作接触不会感染艾滋病病毒，握手、拥抱、共同进餐、共用工具和办公用具等不会感染艾滋病，艾滋病病毒不会经马桶圈、电话、餐饮用具、卧具、游泳池或公共浴池等传播，蚊虫叮咬也不会传播HIV。