胸腔积液早期有多种症状，呼吸困难因胸腔积液压迫肺部致气体交换受影响，早期活动后气短，进展后休息也呼吸困难，严重呈端坐呼吸；胸痛是胸腔积液刺激胸膜致炎症反应，多为隐痛或刺痛，深呼吸等时加剧；咳嗽是胸腔积液刺激支气管及胸膜引起，多为刺激性干咳，合并感染时咳痰有变化；全身症状有感染性胸腔积液可致发热，不同年龄发热表现不同，还有乏力因缺氧致机体乏力，影响活动能力。

发生机制：胸腔积液会使肺部组织受到压迫，影响肺的正常扩张和气体交换功能。随着胸腔积液量的逐渐增加，这种压迫会愈发明显。对于不同年龄、性别的人群，呼吸困难的表现可能有所差异。例如，儿童可能会出现呼吸频率加快，表现为喘息、鼻翼扇动等；成年女性在活动时可能会更早出现气促的情况，而成年男性可能在胸腔积液量相对较多时才会较为明显地感觉到呼吸困难。从生活方式角度看，长期吸烟的人群肺部基础功能相对较弱，出现呼吸困难的症状可能会更提前且症状可能更严重。有基础肺部疾病病史的人群，如慢性阻塞性肺疾病患者，本身就存在肺功能受损，胸腔积液会进一步加重其呼吸困难的程度。

表现形式：早期可能仅在活动后出现轻度的气短，随着病情进展，休息时也可能感到呼吸困难，严重时会出现端坐呼吸，即患者被迫采取端坐位以缓解呼吸困难。

胸痛

发生机制：胸腔积液刺激胸膜，引起胸膜的炎症反应，导致胸痛。炎症介质的释放会刺激胸膜的神经末梢，从而产生疼痛感觉。不同年龄阶段的人群对胸痛的感知和表述可能不同。儿童可能无法准确表达胸痛，而是表现为哭闹、烦躁不安等；成年人则可以较明确地描述胸痛的部位、性质等。女性在生理期等特殊时期，身体的敏感性可能会影响对胸痛的感受，而有心脏疾病病史的人群，需要注意鉴别胸痛是由胸腔积液引起还是心脏疾病本身导致。

表现形式：多为隐痛或刺痛，疼痛部位可位于胸部的一侧或双侧，疼痛程度可因个体差异和胸腔积液的进展情况而有所不同，在深呼吸、咳嗽或改变体位时疼痛可能会加剧。

咳嗽

发生机制：胸腔积液刺激支气管及胸膜，引起咳嗽反射。这种刺激会导致呼吸道产生反应，试图将刺激物排出。对于有吸烟史的人群，其呼吸道黏膜本身可能已经受到损伤，胸腔积液引起的咳嗽可能会更频繁且症状相对较重。有过敏史的人群，需要注意是否存在因胸腔积液引发的过敏相关的咳嗽表现。

表现形式：多为刺激性干咳，有时可伴有少量咳痰，如果合并有感染，可能会出现咳痰量增多、痰液性质改变等情况。

全身症状

发热：如果胸腔积液是由感染性因素引起，如肺炎旁胸腔积液等，早期可能会出现发热症状。感染导致身体的免疫系统被激活，从而引起体温升高。不同年龄的人群发热表现不同，儿童可能体温波动较大，且容易出现高热惊厥等情况；老年人的体温调节功能相对较弱，发热时可能体温升高不明显，但病情可能进展较快。有免疫缺陷的人群，如艾滋病患者等，感染引起的胸腔积液导致的发热可能不典型，需要特别注意。

乏力：由于胸腔积液影响了肺的正常功能，导致机体缺氧，从而使患者感到全身乏力。无论是年轻人还是老年人，都会出现不同程度的乏力感，影响日常的活动能力。生活方式不健康，如长期缺乏运动的人群，本身就存在体能较差的情况，胸腔积液引起的乏力可能会让其活动耐力进一步下降。